Un homme d'une quarantaine d'années, Gordie Lachance, apprend par le journal la mort de Chris Chambers, un avocat poignardé dans un bar. C'était son ami d'enfance.

Il se souvient de l'été 1959, il avait douze ans. Gordie, Chris, Vern et Teddie, alors inséparables, vivaient dans une petite bourgade de l'Oregon. Apprenant la mort accidentelle d'un adolescent porté disparu, ils décident de partir à la recherche du corps et de le ramener, espérant ainsi devenir des vedettes locales. Suivant la voie ferrée, ils s'enfoncent dans la forêt et se heurtent à de multiples dangers. Ils vivent une aventure étrange où chacun dévoilera ses blessures refoulées et affirmera sa vraie personnalité.

Arrivés à destination, ils sont rejoints par la bande menée par le redouté Ace qui menace Chris de son couteau afin de s'accaparer le cadavre. Gordie prend sa défense en pointant un pistolet sur le jeune voyou qui s'enfuit avec son groupe. Les quatre copains retournent en ville sans signaler leur découverte, ils préfèrent avertir la police par un coup de fil anonyme. Ils n'oublieront jamais ces deux jours marquant un tournant de leur vie. Gordie est aujourd'hui devenu écrivain. Il met le point final à un livre qui raconte avec nostalgie cette expédition. Il n'a plus jamais connu un ami comme Chris.