Corée du Sud, Séoul, base militaire Yongsan, 9 Février 2000 : un scientifique américain ordonne à son second, coréen, de déverser plusieurs bouteilles de formol dans le fleuve Han, au mépris des règles sanitaires et au risque de polluer les environs. Juin 2002 : deux pêcheurs attrapent une bestiole sortie de l’eau et l’échappent par mégarde. Octobre 2006 – du haut d’un pont : un homme sur le point de se suicider remarque dans la rivière une grosse masse sombre. Il saute. Près de la berge, le vieux Park Hee-Bong s’occupe d’un snack avec son fils Gang-du, débonnaire et immature. Ce dernier accueille sa fille, Hyun-seo, de retour de l’école ; elle se plaint du mauvais fonctionnement de son téléphone portable. Il lui promet de lui en acheter un autre grâce à ses économies. A la télévision, Nam-joo, la sœur de Gang-du, championne de tir à l’arc est en pleine compétition. Trop lente, elle échoue en finale.Soudain, un monstre sort de l’eau, se rue sur les gens présents aux abords du fleuve ; la créature emporte Hyun-seo sur l’autre rive avant de disparâitre. Durant l’évacuation des lieux par les forces de l’ordre, la population apprend qu’un virus aurait été propagé par la bête. Nam-joo et Nam-il (son frère, désoeuvré, porté sur la bouteille car diplômé mais sans emploi) rejoignent leur père (Hee-bong) et leur frère dans un gymnase qui fait office de "funérarium" ; ils pleurent la fillette qu’ils croient morte. Dans l’hôpital où ils sont retenus avec le reste de la population, Gang-du reçoit un appel téléphonique de sa fille, qui est donc vivante ; la famille s’évade pour lui porter secours grâce à des malfrats embauchés pour l’occasion. Leurs recherches commencent alors que la zone est mise sous quarantaine par les autorités coréennes sous la coupe de l’armée américaine ; à proximité, vers les égouts, un garçon (Se-ju) et son frère (Se-jin) sont capturés par le monstre. Hyun-seo, prisonnière dans l’artère d’un égout, prend Se-ju sous sa protection (Se-jin n’a quant à lui pas survécu). Pendant ce temps, la famille fait une pause pour reprendre des forces dans une baraque (Hyun-seo apparaît tel un fantôme) ; le monstre revient et tue Hee-bong. Gang-du est capturé par les autorités coréennes qui, toujours sous l’emprise des forces américaines en présence, évoquent l'utilisation prochaine de l'« Agent Jaune » comme riposte chimique contre le virus bactériologique propagé par la créature. Gang-du est captif des militaires américains qui veulent réaliser des tests (bien que le chef du laboratoire avoue savoir que le virus n’existe pas) ; Nam-il localise le lieu l’appel téléphonique de Hyun-seo grâce à un proche qui pourtant le trahira pour obtenir la récompense de son arrestation ; il lui échappe et envoie un SMS à sa sœur Nam-joo en pleine recherches, elle aussi de son côté. Cette dernière retrouve le monstre. Pendant ce temps, Gang-du s’évade du camion où il a subi des prélèvements médicaux et se rend sur les lieux où sa fille était retenue prisonnière (sa tentative d’évasion n’aura pas marché). Il est trop tard. La bête a dévoré Hyun-seo et Se-ju. Au abords du fleuve, sur l’esplanade des manifestations anti-« Agent Jaune », Gang-du retrouve sa soeur et son frère (qui arrive accompagné d’un clochard qui viendra portée mains fortes). Un combat collectif s’ensuit et permet de venir à bout de la bête qui succombe brûlée et transpercée par un pieu en fer. Tous pleurent Hyun-seo, retirée sans vie de la gueule du monstre. Gang-du recueille Se-ju qui, lui, a survécu. A la télévision, on apprend que le virus n’a jamais existé et que tout n’était qu’une manipulation orchestrée autour d’une gigantesque campagne de désinformation concernant l’existence d’un soi-disant virus bactériologique.