Rome, après la Deuxième Guerre mondiale, en 1948. Le chômage règne. Antonio Ricci trouve enfin un emploi de colleur d'affiches, mais pour être engagé, il lui faut absoument une bicyclette et la sienne est au Mont de Piété. Maria, sa femme, décide d'échanger le vélo contre tous les draps de la maison. C'est la joie : Ricci a enfin du travail, et la vie difficile et pauvre de la petite famille va pouvoir changer. Bruno aide son père à remettre en état la précieuse bicyclette, et le lendemain matin, pendant que le petit garçon rejoint son poste - il travaille déjà dans une station service - Ricci va coller ses affiches. Presque immédiatement, alors qu'il est juché sur son échelle, un jeune garçon lui vole son vélo. Aidé par ses amis et surtout par Bruno, Ricci erre dans la ville à la recherche de son voleur. Désespéré, il finit par voler à son tour une bicyclette. Mais il se fait prendre. Le propriétaire du vélo sensible au désespoir de Bruno, laisse partir Ricci, libre.