Joe Wilson aimerait épouser Katherine, mais ils manquent d’argent, et elle doit aller travailler à Capitol City, une ville de l’Ouest. Un an plus tard, il a réussi à monter avec ses frères une station-service assez prospère. En chemin pour rejoindre Katherine, qu’il n’a pas revue depuis son départ, il est arrêté dans une bourgade par la police : il pourrait être l'auteurPersonne ayant acquis des droits de propriété incorporelle par sa participation à la création d'une ?uvre (Scénariste, Dialoguiste, Réalisateur et Musicien). du kidnapping d’une jeune fille, car plusieurs indices sont relevés à sa charge. Malgré ses dénégations, il est emprisonné alors que la tension monte dans la petite localité, où la nouvelle s’est répandue que le coupable a été arrêté. Le shérif, qui ne veut rien affirmer de la culpabilité de Joe, ne peut contenir la propagation des calomnies ni l’assaut furieux d’une foule, conduite par de nombreux meneurs, qui réclament le coupable pour le lyncher. Le gouverneur, pour des raisons électorales, n’a finalement pas demandé l’intervention de la garde nationale. La meute hurlante enfonce la porte de la prison et incendie le bâtiment. Joe, affolé, apparaît à la fenêtre de la prison en flammes ; Katherine, qui est accourue, s’évanouit à la vue de son fiancé dans les flammes. Aux grands titres dans les journaux du lendemain succède l’arrestation de ceux qui ont incendié la prison, qui sont accusés d’avoir tué Joe.

En réalité, à l'insu de ses tortionnaires, Joe Wilson a échappé aux flammes. Avec la complicité de ses deux frères, il entreprend de se venger sans aucune pitié. Il refuse que l’on prévienne Katherine de sa survie, car il pense qu’elle pourrait gêner son plan. Au cours du procès des 22 lyncheurs, alors que personne dans la ville ne veut donner le moindre témoignage sur leur culpabilité, Joe lance de l'ombre quelques indices qui les accusent implacablement. La plus grande preuve trouvée par le procureur sera néanmoins une bande d’actualités qui démasque sans contestation les accusés. Parmi les indices de Joe, une faute lexicale révèle à Katherine qu’il est vivant. Toutefois, au moment du verdict, Joe, reconnu par Katherine qui le ramène à la raison, se présente devant le juge et renonce à sa vengeance, même s’il déclare avoir perdu toute illusion sur le genre humain et sur son pays. Le film s’achève par un baiser du couple retrouvé.