Un pauvre menuisier, Gepetto, se voit remettre par son voisin Cerise une belle pièce de bois qui semble ensorcelée. Il décide d'en faire une marionnette. Une fée transforme le pantin en petit garçon, comblant ainsi les vœux de la poupée et de son créateur. Mais elle prévient Pinocchio qu'il redeviendra marionnette s'il n'est pas sage et ne va pas à l'école. Le petit bonhomme ne cesse pourtant d'alterner bonnes et mauvaises actions, passant donc régulièrement de l'état d'être de sang à celui de bois.
Ainsi, plutôt qu'aller en classe, il préfère un matin se rendre au cirque où il ne manque pas de reprendre son aspect de pantin. Il est aussitôt mis en cage avec les autres marionnettes de la troupe. Il retrouve le Chat et le Renard, deux redoutables compères qui tentent de le déposséder de son argent. Il apprend bientôt que son père le recherche. Arrivé à un port, il voit la barque de Gepetto sombrer. Il rencontre alors Lucignolo, un garçon plus âgé que lui avec qui il fait les quatre cents coups. Après un séjour chez la fée qui l'a recueilli, Pinocchio fuit avec Lucignolo vers un pays où les enfants ne travaillent jamais. Mais très vite, ils sont transformés en ânes et en bêtes de somme. C'est ainsi qu'il rejoint le bord de mer où son maître le précipite. Par bonheur, il échappe à la mort grâce à une nouvelle transformation en pantin avant d'être avalé par une baleine dans le ventre de laquelle il retrouve Gepetto. Il le convainc de tenter une évasion. Ils y parviennent grâce à la complicité d'un thon qui les emmène sur son dos.