Juste avant d’être arrêté puis condamné à mort Ben Harper confie à son jeune fils John le montant d’un hold up. Après son exécution, son co-détenu, Harry Powell, qui a deviné son secret est libéré. Il séduit la veuve, l’épouse puis la fait disparaître. John qui a senti la dangerosité de son beau-père, faux pasteur, psychopathe et criminel, s’enfuit avec sa petite soeur Pearl. Les enfants seront sauvés par une accueillante et courageuse vieille dame, Rachel qui démasque et fait arrêter Powell.