France 1965. Alors que la radio vient de relater les festivités du troisième anniversaire de l’indépendance de l’Algérie, le héros du film, assis sur les marches avec un livre sur les genoux annonce, en voix off : “ Je m’appelle Omar, j’ai neuf ans. Je suis né dans un grand hôpital en France. Je suis français ! ”. Il vit dans ce qui pour la police est un bidonville et que lui nomme “ Chaâba ”, village en français, précise-t-il. Pendant que les filles vaquent aux travaux ménagers et que les garçons jouent dans les allées boueuses du bidonville, Omar le plus souvent est plongé dans la lecture ou observe, en silence. Contrairement aux autres gamins (les “ gones ”), Omar aime la lecture et son père Bouzid, ouvrier analphabète l’incite à devenir le premier de la classe. Son seul ami est son cousin Hacène, fils de Saïd, avec qui il va parfois jouer dans une cabane. Leur circoncision est l’occasion d’une fête commune. Omar est rejeté par ses camarades de classe arabes à cause de ses succès scolaires, même par Hacène roué de coups par son père à cause de ses mauvaises notes. Il prend néanmoins son parti après que ce dernier a planté son stylo dans la main du maître. Suite à une intervention de la police au Chaâba contre la boucherie clandestine, le père d’Omar chasse son propriétaire Saïd et l’enfant perd son ami. Seul dans sa cabane Omar se met à raconter sa vie par écrit et le départ progressif des autres familles qui quittent le Chaâba pour aller habiter les tours voisines.La famille d’Omar part la dernière, laissant le Chaâba devenu terrain vague aux chiens. Seul à la fenêtre de son HLM, Omar décide qu’il sera écrivain.